PPPoE est connu pour son emploi dans les connexions à l'internet proposées par de nombreux fournisseurs d'accès. Il fait partie des protocoles de connexion point à point.
PPP, PPtP, PPPoE, PPPoA … Autant d'acronymes barbares qui fleurissent sur le Net. Ces méthodes de connexion point à point sont souvent utilisées par les internautes, sans qu'ils le sachent obligatoirement. Ces méthodes peuvent également servir de tunnels chiffrés pour permettre d'accéder via l'internet à un réseau privé.
Du temps où les fournisseurs d'accès ne mettaient à la disposition de leurs clients qu'un simple modem (ADSL ou câble), il fallait le plus souvent mettre en œuvre une connexion PPPoE entre le modem et la station de travail qui y était connectée.
Aujourd'hui, les diverses « box » qui font office de routeur NAT prennent automatiquement en charge cette mise en œuvre et l'internaute n'a en principe plus à s'en préoccuper, sauf s'il est un peu Geek sur les bords et qu'il préfère utiliser un simple modem et construire lui-même son routeur NAT.
Depuis longtemps l'informatique a besoin d'établir des connexions entre hôtes sur des supports qui ne sont pas des supports réseau. Une liaison série RS 232 par exemple, comme celle qui reliait votre PC à votre Modem RTC, du temps où l'USB n'existait pas. Notez que USB (Universal Serial Bus) n'est autre qu'une simple liaison série, pas du tout conçue au départ pour supporter des couches réseau.
Depuis le PC jusqu'à l'équipement du fournisseur d'accès, la connexion n'est donc pas de type « réseau » (du moins, jusqu'au concentrateur téléphonique). Internet nécessite l'usage du protocole TCP/IP. Il est donc nécessaire de mettre en dessous un autre protocole, capable de supporter TCP/IP, qui ne sera pas le classique Ethernet.
PPP (Point to Point Protocol) a été créé pour résoudre ce problème. PPP est capable de transporter sur une liaison série, sur une ligne téléphonique RTC par l'intermédiaire d'un modem, non seulement TCP/IP, mais tout protocole réseau comme IPX/SPX ou même l'antique NetBEUI.
Bien que l'on utilise ici une ligne téléphonique, c'est ATM qui arrive jusqu'au modem de l'abonné. Nous avons une architecture réseau et il est parfaitement possible de transporter des trames Ethernet dessus, jusque chez l'abonné, sans utilisation d'un protocole point à point. Les premières expérimentations de l'ADSL ont d'ailleurs eu lieu sur ce schéma. Les tunnels point à point ont été ajoutés pour permettre de partager le même support (boucle locale) entre plusieurs fournisseurs d'accès.
Par la suite, PPP est resté même dans le cas d'un dégroupage total, chez la majeure partie des fournisseurs d'accès.
Dans cette configuration, tous les abonnés sont, dès lors qu'ils sont connectés, placés sur un même réseau physique. Il ne peut simplement y avoir qu'un seul fournisseur d'accès commun à tous les abonnés. Cette situation a été acceptée pour les câblo opérateurs, elle ne l'a pas été pour l'exploitation de l'ADSL à ses débuts où France Télécom était chargée du transport pour tous les fournisseurs, ce qui est encore le cas des lignes « non dégroupées ».
Les technologies xDSL amènent un réseau ATM jusqu'au modem de l'abonné. ATM est un protocole réseau qui fonctionne en mode connecté. Autrement dit, il établit un chemin virtuel entre client et serveur pour réaliser la connexion. Mais TCP/IP fonctionne sur Ethernet. Finalement, les trames Ethernet sont transportées par ATM, qui devient complètement transparent pour l'utilisateur. Dans la pratique, avec un modem ADSL relié au PC par un lien Ethernet, le PC se croit directement connecté à un réseau Ethernet.
Si l'on ajoute au dessus d'Ethernet un protocole capable de faire du point à point entre le client et son fournisseur d'accès, on réalise une sorte de tunnel qui va permettre principalement d'utiliser le même réseau pour y faire cohabiter des clients de fournisseurs différents, la connexion se réalisant avec le bon fournisseur grâce à l'identifiant de connexion.
Cette stratégie a été mise en place sur ADSL au moment de sa mise en production. PPP faisant appel à une authentification du client, la grande majorité des fournisseurs d'accès a conservé PPP même dans le cas de lignes en dégroupage total.