Depuis longtemps, des solutions existaient pour connecter deux systèmes informatiques entre eux, généralement un «mainframe»¹⁾ et plusieurs terminaux, généralement dénués d'intelligence. Il était cependant possible depuis un terminal «bête» de profiter de la puissance de calcul d'un «mainframe».

Les connexions série (RS232) étaient développées dans le but justement de connecter divers terminaux à un ordinateur central. La liaison RS232, sans entrer dans les détails de son fonctionnement, est une connexion point-à-point et ne permet pas d'aller au delà de 60 m de câble et encore avec un débit de l'ordre de 2kb/s maximum.

Les modems ont permis, en passant par les lignes téléphoniques du réseau commuté (RTC) de connecter deux équipements sur de longues distances. Le système SAGE²⁾ mis en service en 1959 par la défense aérospatiale américaine utilise massivement les premiers modems.

Les modems ne faisaient que traduire en variations de fréquences audio les informations mises en liaison série RS232 ou assimilées, le tout passant par les lignes téléphoniques.

Très rapidement est apparu un problème majeur: la destruction d'une ligne téléphonique bien ciblée interrompt immédiatement la connexion entre deux éléments stratégiques du système. Les responsables de la défense cherchent donc à obtenir des solutions permettant des connexions redondantes. Tout le monde va profiter des recherches effectuées sur le sujet. Une fois de plus, c'est la guerre qui sera le moteur de recherches scientifiques déterminantes…

L'idée de départ, c'est de créer un réseau maillé, avec plusieurs chemins possibles pour aller d'un point à un autre, avec un système capable de trouver les routes possibles, de manière à ce que si une route s’effondre, le système soit en mesure d'en trouver une autre pour poursuivre la communication. Advanced Research Projects Agency Network est le premier réseau à transfert de paquets mis en service au début de la décennie 1970 qui répond à la question. Ce réseau est développé par des scientifiques. L'armée s'en désintéressera à cause du manque de sécurité de ce réseau quant-à l'intégrité des données transmises (la simplicité de piratage des données, en d'autres termes). Il servira cependant aux divers centres de recherche pour se partager des informations.

C'est en 1974 que TCP/IP est créé et sera intégré à l'ARPANET en 1983.

Des réseaux similaires voient le jour dans la plupart des pays et vont créer des passerelles entre eux constituant ainsi les débuts de l'internet.

L’ancêtre de l'internet vient donc de façon quasiment synchrone avec les premiers PC, bien qu'à ce moment, il n'est pas encore question d'offrir un accès «grand public» à ce réseau.

Au Royaume Uni, le réseau du National Physical Laboratory fonctionne entre 1969 et 1986. Il utilise le concept de la communication par paquets, dans la même idée que l'Arpanet.

En France, les choses sont plus compliquées. Les télécommunications sont sous l'emprise d'un monopole, donc à l'abri de la concurrence.

Le Centre national d'études des télécommunications (CNET) qui a lancé en 1971 l'étude d'un réseau à commutation de paquets qui donnera le standard X.25. La société Transpac va exploiter le réseau du même nom. Ce réseau va permettre, entre autres choses, de connecter des serveurs programmés pour diffuser des services au particulier par l'entremise du minitel mais également d'autres services comme la connexion sécurisée de DABs³⁾ aux serveurs des banques, ainsi que les lecteurs de cartes bancaires des commerçants. Transpac établit des circuits virtuels entre deux nœuds informatiques. La technologie est très différente de celle de l'Arpanet.

Par ailleurs, le réseau Cyclades lui aussi dans la même idée que l'Arpanet est lancé en 1972 et standardisé en 1976. Ce réseau ne sera pas étendu, Transpac étant finalement retenu officiellement.

Selon les avis, Ce choix a été une absurdité ou au contraire une idée géniale. Peu importe, le résultat en a été que la France a pris un grand retard sur le développement de l'internet.

Le réseau SWIFT qui interconnecte les plus grosses banques mondiales, utilise au départ X.25, mais va basculer sur l'internet qui est en plein développement en 2004.

En 2012 France Télécom devenu Orange va mettre fin à la commercialisation de Transpac. L'internet avec son principe de communication fondé sur TCP/IP est alors Le standard mondial.

Le Réseau National de télécommunications pour la Technologie l’Enseignement et la Recherche est créé en 1993 pour regrouper les acteurs de la recherche et de l'éducation. Ce n'est pas un opérateur d'accès à l'internet, mais il contribue bien entendu à la toile.

Dans un premier temps, des sociétés comme Compuserve, AOL⁴⁾, Infonie en France vont créer leur propre réseau afin de proposer des abonnements à des services internes, avec la possibilité d'accéder à des ressources d'autres réseaux, le tout moyennant plus ou moins de finances (plutôt plus).

Comprenons bien la démarche. Ces fournisseurs d'accès grand public proposaient d'abord des services internes à leur réseau, et ensuite des passerelles vers d'autres réseaux. Les abonnés utilisaient un logiciel propre (au sens propriétaire) à leur abonnement.

Tout ceci va évoluer vers des fournisseurs d'accès à l'internet proposant un abonnement qui permettait, via un modem RTC de se connecter à leur réseau en utilisant un protocole standard PPP⁵⁾ qui attribue au client une configuration IPv4 complète lui autorisant un accès direct à l'internet. Les connexions étant facturées à la minute, il n'est pas encore question de disposer d'un accès permanent.

Ainsi apparut en 1995 sur le marché français Club Internet qui proposera un accès direct à l'internet, en utilisant des outils standards (navigateurs web, clients messagerie…). En s’acquittant d'un abonnement mensuel, le client disposait d'un point d'accès sous la forme d'un numéro de téléphone. La connexion était facturée selon le tarif de l'appel local.

En 1996, France Télécom lance Wanadoo qui fonctionnera de la même manière.

À partir de 1999 les premières offre «haut débit» (512 Kb/s) voient le jour, soit par l'ADSL sur ligne téléphonique, soit par le câble TV dans les villes qui en sont pourvues. À cette époque, les FAI proposent un modem ADSL ou un modem câble, le PC qui s'y connecte utilisant le protocole PPPoE⁶⁾ pour le câble ou PPPoA⁷⁾ pour l'ADSL. Les connexions peuvent devenir permanentes, n'étant plus facturées à la minute mais étant incluses de façon forfaitaire dans l'abonnement.