Autant commencer par elles. Une adresse MAC est constituée de 6 octets. Les 3 octets les plus à gauche (les plus lourds) sont significatif du constructeur de l'interface et les 3 octets restants représente une valeur unique chez le constructeur. Typiquement, un constructeur ne devrait pas construire deux interfaces ayant la même adresse MAC…

Les interfaces Ethernet ne sont pas consignées, elles ne retournent pas chez le constructeur quand elles ne sont plus utilisées. Elles vont dans une déchetterie spécialisée ou pire hélas, dans un dépotoir quelconque.

Comme ça fait plus de 40 ans que ces interfaces sont construites, 3 octets pour un constructeur…

Fort heureusement, nous allons voir si ce n'est déjà fait qu'une adresse MAC n'a de signification qu'au sein d'un réseau «local». De plus, les équipements modernes ont cette adresse écrite dans une mémoire certes non volatile, mais réinscriptible. Il existe donc des outils qui permettent à l'administrateur de changer si nécessaire l'adresse initialement écrite.

Les distributions GNU/Linux disposent d'un outil permettant de trouver son adresse MAC:

ip link show

1: lo:  mtu 65536 qdisc noqueue state UNKNOWN mode DEFAULT group default qlen 1000
    link/loopback 00:00:00:00:00:00 brd 00:00:00:00:00:00
2: enp2s0:  mtu 1500 qdisc fq_codel state UP mode DEFAULT group default qlen 1000
    link/ether 18:31:bf:df:a1:f0 brd ff:ff:ff:ff:ff:ff

• le nom de l'interface (enp2s0 c'est un joli nom, facile à retenir…);
• l'adresse MAC, ici 18:31:bf:df:a1:f0.

Il existe des outils sur l'internet qui permettent de retrouver le nom du constructeur connaissant son adresse MAC. MAC Address Lookup par exemple, qui répond:

MAC address prefix 18:31:BF is registered to ASUSTek COMPUTER INC.

L'usage de ces adresses est donc réservé à la couche Ethernet (Liaison dans le modèle OSI). Uniquement sur un réseau local, autrement dit sur un réseau autrefois en bus, aujourd'hui en étoile où chaque nœud est connecté à un hub ou un switch. Ces adresses ne sont pas routables. Nous verrons plus loin leur usage dans des travaux pratiques.

Par principe, les paquets sont diffusés sur tout le réseau et seul le destinataire est sensé s'intéresser à son contenu et donc à le faire remonter dans sa pile. Les switchs remédient à cette faille de sécurité en effectuant un aiguillage de la trame uniquement vers le nœud destinataire.

Des protocoles réseau comme NetBEUI utilisé par Microsoft il y a longtemps se contentaient de ces adresses pour animer un réseau local.